ALMA. Finaliza la construcción del mayor observatorio radioastronómico del mundo

Probablemente los cielos de Chile sean los mejores del mundo para la observación astronómica. Si encima nos vamos a más de 5000 metros de altura la experiencia ya parece una aventura espacial. En estas condiciones se acaba de terminar la construcción del observatorio ALMA. Se trata del mayor observatorio radioastronómico del mundo y el más alto de cualquier tipo. Esta inusual ventana al universo promete ser una auténtica revolución.

Tuve la inmensa suerte de poder visitarlo (debido a las difíciles condiciones este no es un observatorio abierto al público, así que solamente se permite entrar por motivos profesionales) hace unas pocas semanas y pude fotografiarlo de día y de noche. He visitado gran parte de los mayores observatorios del mundo pero ninguno me impresiono tanto como ALMA, especialmente por la dureza extrema del lugar en que se encuentra: A semejante altura es normal bajar a 30 grados bajo cero durante la noche.

Pude visitar las oficinas así como los laboratorios donde se estaban finalizando los complejos instrumentos instalados en el interior de las más de 60 gigantescas antenas. Dejo para otra ocasión los detalles de esta otra aventura.

El Viatger de les Estrelles a Els Viatgers de la Gran Anaconda de Catalunya Radio

La proa del Via Australis apunta al Cabo Horn. Chile, 2013.

Els Viatgers de la Gran Anaconda es un programa de radio mítico. Soy un fan desde hace muchos años y gracias al mismo he sabido sobre personas excepcionales.

Toni Arbonés, su director y presentador, es un apasionado de los viajes como medio para conocer el mundo. Transmite muy bien su entusiasmo.

Esta nueva temporada tengo el honor de participar con una pequeña sección "El Viatger de les Estrelles" en la que una vez al mes podrán escuchar mis crónicas viajeras enviadas desde los lugares más remotos del mundo.

En los primeros episodios me dedicaré a mi querida Patagonia, comenzando con el desembarco en el mítico Cabo de Hornos (o Cabo Horn, más propiamente dicho).

¿Saben ustedes lo que es un alcalde de mar? En esta primera crónica encontrarán la respuesta. Espero que la disfruten:

Nota: Este viaje ha sido posible gracias a la generosa colaboración de Cruceros Australis que propone viajes de aventura al alcance de todos.

Una habitación con vistas

Una habitación con vistas. Bolivia, 2013.

En estos tiempos de austeridad es bueno recordar que a veces las casas más baratas tienen las mejores vistas.

Verano estelar

El pensador estelar. Bolivia, 2013.

Durante este agosto que está a punto de comenzar muchos de ustedes dispondrán de algunos días libres para dedicar a aquellas cosas que durante el resto del año son solo deseos dejados de lado por culpa de las obligaciones del trabajo.

Me gustaría proponerles que dediquen alguna noche despejada (especialmente alrededor de la primera semana del mes, pues hay luna nueva) a disfrutar de uno de los mayores placeres que un ser humano consciente de su existencia puede disfrutar: la contemplación de nuestra galaxia Vía Láctea.

Es un placer gratuito (si no contamos los muchos kilómetros que desgraciadamente hay que recorrer en Europa para encontrar cielos no contaminados lumínicamente) y que seguramente les dará energía para una buena temporada.

El verano del hemisferio norte es uno de los mejores momentos para observar el cielo. El centro de nuestra galaxia es visible, la temperatura más alta hace más cómoda la experiencia y se dispone de más tiempo libre.

Les propongo un pequeño experiemento para esa noche: Imaginen dos huevos fritos unidos por su base. Esa es aproximadamente la forma que tiene nuestra galaxia. Si ahora miran esos dos huevos fritos de canto parecen una franja con una parte central más ancha. Les sugiero que tengan en mente esta imagen cuando se encuentren bajo la Vía Láctea. A continuación intenten comprender que nuestro Sol no es más que una entre unas 400 mil millones de estrellas que forman esa galaxia. Finalmente piensen que en el universo observable se conoce un número similar de otras galaxias.

¡Les deseo un verano estelar!

El tirachinas galáctico

El tirachinas galáctico. Bolivia, 2013.

El movimiento del Universo está gobernado por ecuaciones que pueden escribirse sobre una vieja locomotora de tren. Tal vez crean que algo tan matemático puede ser aburrido, pero deben saber que en realidad el determinismo puede dar lugar a fenómenos con mucha más magia de la que puedan imaginar.

Aunque parezca la idea de un lunático las galaxias pueden ser lanzadas con tirachinas. Me explicaré, tradicionalmente las Nubes de Magallanes se han considerado galaxias satélite de nuestra querida Vía Láctea, sin embargo hace unos años se midió el movimiento real de las mismas y se vio que era demasiado rápido para que esta hipótesis fuera cierta.

Las Nubes de Magallanes pasan cerca de nuestra Galaxia, pero esta no va a poder atraparlas definitivamente. Sin embargo sí que va a poder darles un fuerte impulso que cambiará su trayectoria, desviándolas de su destino inicial y mandándolas a otro lugar del cosmos, como impulsadas por un tirachinas galáctico.

Yesterday's newspaper

No todo el mundo vive igual. De hecho, ni siquiera todo el mundo vive en el mismo tiempo.

He pasado una semana en un lugar donde se vive de forma similar a como se vivia en Europa en el siglo XVI. Ya les he hablado en alguna ocasión de las colonias menonitas de Bolivia, así que ahora no voy a hacerlo.

Ilustro esta entrada con una foto de una anterior visita, ya que las nuevas fotografías están ahora en la redacción de un medio que me dijo que estaba interesado en el tema. A ver si hay suerte y las pueden ver sobre papel dentro de un tiempo (bastante, ya les aviso). En principio esta misma semana vuelvo a entrar en la máquina del tiempo.

Cuando uno viaja a ese lugar desconecta obligatoriamente de todo, ya que no llega señal de teléfono y sus habitantes no disponen de radios ni televisores.

Al salir de las colonias tomé un tren y durante el viaje escuche en mi reproductor de mp3 un programa de noticias que había descargado de Internet antes de dicha estadía. Me encontré escuchando con sumo interés las noticias de una semana atrás. ¡El yesterday's newspaper a veces puede ser muy valioso!

Einstein en un cementerio de trenes. Fotos para pensar.

Einstein en un cementerio de trenes. Bolivia, 2013.

No creo que haya muchos físicos que no se emocionen al ver esta escena. (Pueden pinchar en la foto para verla más grande).

A veces viajar nos devuelve a los orígenes. Yo como físico tuve este encuentro con mi pasado en un antiguo cementerio de trenes de Bolivia.

Todos los que hayan estudiado física alguna vez, ni que sea a nivel escolar, sabrán que los trenes son omnipresentes en sus problemas.

A nivel básico suelen aparecer en problemas de cinemática (si el tren A sale a las 9 de la mañana y el tren B...) o cuando se estudian los sistemas de referencia inerciales. Pero en física universitaria los trenes siguen estando presentes, sobretodo en problemas de Relatividad Especial.

La ecuación que aparece pintada en el viejo tren es de Relatividad General. Se trata de las ecuaciones de campo de Einstein. Digo ecuaciones porque aunque a simple vista parezca una sola ecuación, en realidad se trata de una forma compacta de escribir 10 ecuaciones (*).

El significado de esta ecuación se puede entender sin necesidad de saber las complejas matemáticas necesarias para trabajar con ella.

A grandes rasgos significa que la gravedad es el resultado de la curvatura del espacio-tiempo (expresada de forma matemática en el lado izquierdo de la ecuación vía el tensor de Ricci y la métrica) producida por la presencia en este último de masa-energía (expresada en el lado derecho de la ecuación vía el tensor de energía-momento).

En realidad la ecuación pintada en el tren está incompleta. La forma completa es:

El elemento que falta es la famosa constante cosmológica. Es famosa porque Einstein la añadió para dar cuenta del Universo estático, que era como en aquella época se creía que era el Universo. Cuando en 1929 Edwin Hubble descubrió que el Universo se expande Einstein se tiró de los pelos: ¡¡de haber sido más fiel a sus ecuaciones habría descubierto dicha expansión con un papel y un lápiz!! Einstein dijo que había sido el peor error de su vida.

Sin embargo ese error finalmente ha resultado ser un acierto, aunque de una forma tan extraña que tomó a todo el mundo por sorpresa: Desde hace poco más de una década se sabe que el Universo no solo se expande sino que además lo hace de forma acelerada. La energía para esa aceleración procede precisamente de dicha constante, que por lo tanto existe de verdad. Esto quiere decir algo muy sorprendente: ¡Que el espacio vacío tiene energía! ¡Que la nada pesa! Esa energía es la mejor candidata a energía oscura que hipotéticamente representa casi el 70% de todo el Universo. Del poco más del 30% restante casi el 27% sería materia oscura, quedando menos de un 5% de lo que llamamos materia "normal" (de la que estamos hechos nosotros y las estrellas) que visto lo visto es el componente más raro (en el sentido de escaso) del Universo.

(*) el motivo es que la ecuación contiene tensores, que en este caso son unos objetos con dieciséis componentes, diez de las cuales independientes de las otras y que proporcionan las diez ecuaciones.

Nota: Esta entrada está dedicada a mi amigo MP quien al igual que yo tras dedicarse a la física profesionalmente decidió cambiar de camino. Hoy en día entre paciente y paciente -ahora es médico- sigue dando vueltas a estas ecuaciones. ¡Por conversaciones que hemos tenido no me extrañaría que dentro de un tiempo su nombre saliera en los periódicos!